Airsoft vznikol v Japonsku v polovici 80-tych rokov 20. storočia po schválení obmedzujúcich zákonov ohľadom vlastnenia skutočných zbraní, najmä zberateľmi. Práve nim vyšli v ústrety firmy pôvodne vyrábajúce hračky tým, že na trh začali dodávať repliky skutočných zbraní. Z Japonska sa airsoft rozšíril do Hongkongu, Taiwanu a Južnej Kórei kde sa dodnes vyrába najviac zbraní a príslušenstva. Spočiatku existovali tri druhy airsoftových modelov – kapsľové, pružinové strieľajúci guľatý projektil a zbrane s neguľatým projektilom.
Podstatou kapsľových zbraní bol veľký hluk, ale ich popularita nebola nikdy veľká pretože v skutočnosti nič nestrieľali. Zbrane s neguľatým projektilom napodobňovali skutočné zbrane aj v reálnosti výzoru aj počtu munície v zásobníkoch, ktorá sa podobala na skutočné náboje. Neúspechom skončila aj táto vetva airsoftu, pretože sa plastové projektily pri streľbe ľahko strácali, celkovo ich bolo málo a navyše boli drahé. Skutočný zlom prišiel až s využívaním guľatých projektilov označovaných ako „BB“ v zbraniach, ako ich poznáme dnes.
 

Najprv sa vyrábali manuálne zbrane, neskôr plynové a semi – automatické a plne automatické. Zlom priniesla japonská firma Tokyo Marui s vynálezom systému AEG.
Airsoft sa začal v 80-tych rokoch postupne rozširovať do celého sveta. V niektorých krajinách (napr. Austrália, Holandsko, štát New York) je však airsoft zakázaný, vo väčšine štátov Európy, USA a Ázie sú stanovené dovolené limity výkonnosti týchto modelov zbraní.
Vraví sa, že airsoft vznikol ako odpoveď na americký paintball, ale treba povedať, že dnes je vo svete viac rozšírený airsoft ako paintball napriek tomu, že paintball je oveľa známejší.